Kan je wat meer vertellen over de titel 'Visions of the Hereafter - Visions of Heaven, Hell and Purgatory'?

'Visions of the Hereafter - Visions of Heaven, Hell and Purgatory' is rechtstreeks geïnspireerd door Dantes La Divina Commedia, ‘een allegorische visie van het hiernamaals als hoogtepunt van het middeleeuws wereldbeeld dat ontwikkeld werd in de westerse kerk’. La Divina Commedia vertelt ‘Dantes reis door hel, vagevuur en paradijs’ (Peter E. Bondanella), maar eigenlijk ‘is het een allegorie op de zoektocht van de ziel naar God’ (Dorothy L. Sayers).

Dantes metafysische analyse van het geloof hielp me door moeilijke tijden. Mijn vader stierf in 2010 van een asbestgerelateerde kanker. Hij heeft heel zijn leven gewerkt en nooit tijd genomen om ervan te genieten. Mijn vader was een atheïst, maar een paar maanden voor de kanker hem wegnam wenste hij dat hij ergens in kon geloven.

Hij was niet bang om te sterven, maar was onzeker over hetgeen erna zou komen. Hij voelde zich zo alleen. Hij vroeg mijn hulp en ik kon niets voor hem doen. Hij had nood aan een spirituele kracht die niemand van ons hem kon geven. Ik neem aan dat hij jaloers was op mensen die hun geloof nooit in vraag stelden. In zekere zin is dit album opgedragen aan mijn vader.

De inspiratie voor je muziek is manifest bijbels. Wat zet je aan om over deze thema’s te schrijven?

In 2007 wou ik een nieuw project starten dat gebaseerd is op metafysica, mystiek en het occulte. De bijbel leek hiervoor een prima onderwerp. Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in het mythologische aspect van de bijbel. Bovendien is de grens tussen mythologie en geschiedenis niet goed afgebakend. Dat maakt het hele boek nog intrigerender. En er zit meer duisternis in deze teksten dan waar dan ook in de literatuur.

Je lijkt veel belang te hechten aan de artwork. De hoes van Visions is gemaakt door William Schaff, die ook gewerkt heeft voor Godspeed You! Black Emperor, Okkervill River and Songs: Ohio. Hoe is deze samenwerking tot stand gekomen?

Ik ben gepassioneerd door schilderwerk. Het werk van Raphael, Bosch, Bacon, Rothko, Dali... inspireren me als ik muziek schrijf. Ik ontwierp hoezen van de vorige uitgaven, maar deze keer wou ik dat iemand anders de artwork deed op basis van de titel en de muziek. Ik was al jaren fan van William Schaff. Ik hou van wat hij gedaan heeft voor Godspeed You! Black Emperor, maar de Okkervill River covers zijn nog beter. De hoes voor ‘The Black Sheep Boy’ is één van mijn favorieten.

Ik heb William per email gecontacteerd. Ik heb hem uitgelegd waar JOHN 3:16 over ging, ik heb hem een paar nummers opgestuurd en hij is onmiddellijk aan het werk gegaan. Hij heeft alles ontworpen terwijl hij naar JOHN 3:16 muziek aan het luisteren was. Ik was zo blij toen ik het resultaat zag. Ik hou erg veel van hetgeen hij ontworpen heeft.

William heeft ook de poster voor de Israëlische shows gemaakt. Het ontwerp is opnieuw geweldig.

De citaten in de hoes lijken uit obscure middeleeuwse werken te komen. Heb je ze zelf gekozen?

In de tekeningen gaf William Schaff zijn interpretatie van hemel, hel en vagevuur. Ik moest ook mijn standpunt geven. Dat is de reden waarom ik de citaten uit middeleeuwse boeken heb toegevoegd. De middeleeuwen waren een tijd van onwetendheid en bijgeloof. Met de opkomst van het christendom werd hekserij bijvoorbeeld een belangrijk bijgeloof, en de heksenvervolging ging gedurende de hele middeleeuwen voort. Bijgevolg was de nood aan religie nooit zo belangrijk en de link tussen obscurantisme en geloof nooit zo groot. Ik vind deze periode fascinerend.

De drie zinnen die ik uitgekozen heb gaan over boetedoening en lijden. De drie toestanden in het leven na de dood - hemel, hel en vagevuur - zijn voor mij allemaal gelijk. Geen enkel is beter dan een ander. Er is geen bevrijding of redding mogelijk. We zijn allemaal gedoemd.

Zwitserland associeer ik met Calvinisme. Heeft deze achtergrond je muziek beïnvloed?

Ik ben Frans en heb een strenge katholieke opvoeding gehad die me ertoe geleid heeft religie te verwerpen toen ik jong was. Ik heb een tijd in Londen geleefd en ik denk dat het Anglicanisme me de dingen anders heeft doen zien. Ik ben niet religieus, maar ik geloof nu dat religie sommige mensen kan helpen om essentiële morele codes te verwerven. Een paar jaar geleden ben ik in de buurt van Genève gaan wonen en het Calvinisme gaf me nog een ander beeld van religie. De hedendaagse cultuur is sterk verbonden aan religie en ik kan zeggen dat Zwitserland een heel andere wereld is dan Frankrijk of Italië. In die zin heeft het mijn muziek wel beïnvloed.

Het nummer 'Ascent of the Blessed' verwijst naar Jheronimus Bosch. Hoe heeft hij jou beïnvloed?

Eigenlijk zijn 'Ascent of The Blessed (To The Heavenly Paradise)' en 'Fall of The Damned (into Hell)' allebei geïnspireerd door de Polyptiek ‘Visioenen van het hiernamaals’. De kunst van Jheronimus Bosch is het onderwerp van vele discussies en debatten. Sommigen denken dat zijn werk beïnvloed is door ketterse standpunten alsook obscure hermetische praktijken, terwijl anderen overtuigd zijn dat zijn schilderijen en tekeningen direct met zijn standpunten over religie en theologie overeenstemmen. Afhankelijk van je overtuigingen, cultuur, opleiding, sociale achtergrond, etc. kunnen ideeën over kunst verschillend zijn, zeker als de onderwerpen religie, dood en het hiernamaals zijn. De artwork en de muziek van JOHN 3:16 kunnen op verschillende manieren geïnterpreteerd worden. Dat is wat ik wou toen ik aan dit werk begon.

Je speelt binnenkort drie concerten in Israël. Heeft dit een speciale betekenis voor jou?

Het zal de eerste keer voor me zijn in Israël. Ik kijk er echt naar uit om daar te spelen en er wat tijd door te brengen. Ik heb zoveel gelezen over deze unieke en soms verschrikkelijke plaats. Israël - het heilig land - is belangrijk voor alle drie de grote monotheïstische religies die onlosmakend aan elkaar verbonden zijn. Er is een tijd geweest waarin er rijke culturele uitwisselingen waren tussen joden, christenen en moslims. Ik geloof dat dit ooit opnieuw zo zal zijn.

Ik zal zeker een aantal heilige plaatsen bezoeken. Dat is deel van mijn interesse in de geloofsgeschiedenis die ook mijn muziek zo beïnvloedt. Golgotha, de Olijvenberg, de tempelberg, de graftombe van de Bab in Haifa, de klaagmuur… Ik denk dat het belangrijk is om eindelijk de teksten te kunnen illustreren die ik al zo lang lees en integreer in mijn werk.

John 3:16