RED ZEBRA

De mensen van de PA hebben niet graag dat ik een banaan in mijn mond prop tijdens 'Man Comes From Ape' ...

De legendarische Belgische new wave/punk band Red Zebra speelt op 19 december op het Belgian Independent Music Festival in Hof Ter Lo / Trix en ze hebben heel wat meer in hun mars dan “Can’t Live In A Living Room”! Dark Entries sprak met zanger Peter Slabbynck, drummer Johan Isselée en bassist Sam Claeys.

Stel Red Zebra eens voor aan de enkeling die jullie nog niet zou kennen?

Johan: Onder invloed van de uit de UK overgewaaide punkgolf worden in 1978 The Bungalows opgericht. Al vlug wordt de naam in Red Zebra gewijzigd en ook het repertoire wijzigt van pure British punk naar post punk. Belangrijke optredens in de beginjaren van Red Zebra zijn de voorprogramma’s van The Cure (“A Forest” periode) en The Undertones. In 1980 haalt de groep de finale van Humo's Rock Rally. Daar werd voor de eerste keer” I Can't Live In A Living Room” voor publiek gespeeld. het was meteen een voltreffer. Het nummer groeide uit tot een echte culthit en de band maakte naam in binnen- en buitenland. Begin jaren tachtig werden nog tal van singles, mini-lp's en een LP uitgebracht. De mini-LP “Bastogne” staat nog steeds voor een van Red Zebra's masterpieces. Er werd intens getoerd in België en Nederland en Red Zebra kreeg alvast de reputatie van ijzersterke live band aangemeten. 1986 was een moeilijke tijd voor vele Belgische groepen en ook Red Zebra moest er aan geloven. Peter Slabbynck richtte de Boy Wonders en de Lama's op, Geert Maertens en Johan Isselée deden hetzelfde maar dan met His Royal Fume.

De drie oorspronkelijke leden komen elkaar regelmatig tegen en in 1990 plannen ze enkele reünieoptredens. Deze vallen zo in de smaak bij publiek en groep dat de drie besluiten verder te gaan. Van meet af aan hebben ze de bedoeling van nieuwe nummers te schrijven. Er volgen verschillende cd's (het tijdperk van de cd is ondertussen al aangebroken) en met het album "Don't Put Your Head In A Bucket" wordt opnieuw gescoord.

We zijn nu 2009. Meer dan dertig jaar is verstreken. De groep is ondertussen versterkt met Sam Claeys en Chris De Neve. Na het opnemen van een nieuw live-album “Live In Front Of A Nation” en het afwerken van een lange reeks optredens, is de groep momenteel bezig met de voorbereidingen van een nieuw album. Wordt vervolgd.

Waarom kozen jullie indertijd voor de naam Red Zebra als bandnaam? Zit daar een anekdote achter?

Johan: De groepsnaam is afkomstig uit een estheticales die Peter en Geert indertijd bijwoonden. De ‘Moorse’ beschildering van bogen en booggewelven doet immers denken aan een roodgeschilderde zebra. Vandaar dan ook de naam. Cultuur is belangrijk mensen!

Ten tijde van “Bastogne” en “Maquis” klonken jullie echt wel cold wave. In hoeverre waren jullie beïnvloed door een band als Joy Division? Of waren er andere bands waar jullie je (meer) verwant mee voelden?

Johan: Natuurlijk waren wij beïnvloed. Eind jaren ‘70 en begin jaren ‘80 waren er een resem fantastische bands die elk op hun beurt ergens doorsijpelden in Red Zebra. Joy Division is daar zeker één van. Als er ergens iets is waar wij spijt van hebben, is dat we de dag dat Joy Division in Plan K (Brussel) te horen en te zien was, wij ergens anders op een podium stonden en niet in hun voorprogramma. Naast Joy Division waren wij ook absolute fans van The Sound, Magazine, Echo & The Bunnymen, Teardrop Explodes, The Cure, maar ook van meer punkgerichte bands zoals The Buzzcocks, The Ruts etc… Van elk ga je ergens iets terughoren in onze muziek. De mix van al deze invloeden bij elk van de Zebra’s heeft dan ook het uiteindelijke Red Zebra geluid bepaald.

In 1986 kapte de band ermee om gelukkig na niet al te lange tijd in 1990 weer samen te komen. Wat was in 1986 de reden dat jullie het tijdelijk niet meer zagen zitten?

Johan: Gans de Belgische boom die begin jaren ‘80 de plak zwaaide over Belgenland stuikte toen als een pudding in elkaar. Niemand verkocht nog een plaat en ook het aantal optredens werd serieus gedecimeerd. Kortom het was tijd om er de brui aan te geven. Wij waren heus niet de enige, kijk er de geschiedenisboekjes maar op na. Het had niks te maken met de zogenaamde muzikale meningsverschillen.

Het succes van Red Zebra reikt tot buiten de landsgrenzen. Ik hoorde “Can’t Live In A Living Room” al in het Zwischenfall in het Duitse Bochum. Waar zijn jullie in het buitenland het populairst? In welke landen treedt Red Zebra buiten België het meeste op?

Johan: Ik kan gerust stellen dat we in Duitsland vrij populair zijn. We zijn namelijk net terug van een optreden in Halle-Saale in de regio van Leipzig en we hopen er volgend jaar op het Wave Gotik Treffen in Leipzig te kunnen aantreden. De gothic scene is zoals gekend nog steeds zeer uitgebreid in Duitsland. Ook de Italianen en Grieken hebben wel een boon voor ons. Vorig jaar hebben we Rome aangedaan, niet zonder succes. En afgaande op onze MySpace Friends lopen er ook in de Verenigde Staten heel wat Zebrafans rond. Het succes van onze verzamel-cd “From Ape To Zebra” en het Antler-Subway netwerk heeft daar zeer veel mee te maken gehad.

Als je het oeuvre van Red Zebra beschouwt, zie je dan enige evolutie? Heb je een favoriet album? Favoriete songs?

Johan: Iedereen binnen de groep is zeer trots op “Bastogne” en “Don’t Put Your Head In A Bucket”. Nu denk je wellicht aan het feit dat hier geen “Can’t Live In A Living Room” staat. Natuurlijk zijn we apetrots dat dit nummer drie decennia de jongeren blijft boeien, maar we vinden dat er dikwijls te veel gefocust wordt op dit ene nummer alsof Red zebra maar één nummer van waarde heeft geschreven. De lezers van dit interview moeten echter niet overtuigd worden. Qua evolutie zijn er geen U-turns te bespeuren in ons oeuvre, maar luister eens naar onze opnames uit de jaren ‘80 en beleef ons eens live. Dan merk je wel dat alles nu veel straffer en strakker klinkt. M.a.w. meer dan 30 jaar op de planken gekoppeld aan evenveel enthousiasme als in de begindagen moet zich ergens manifesteren.

Laten we die ene gedoodverfde klassieker verder even buiten beschouwing en laat ons eens wat dieper ingaan op een paar andere klassieke Red Zebra songs.

“Beirut By Night”

Beirut by night
Hear the Stalin organ play
Beirut by night
Such a violent melody

Firework

Firework

“Beirut By Night” vind ik persoonlijk het allermooiste nummer van Red Zebra. Vanwaar haalde je de inspiratie voor deze fantastische song met zijn al even fantastische – cynische - lyrics? Van het tv journaal? Of was je ooit echt in Beirut?

Peter: De tekst van “Beirut” werd inderdaad geïnspireerd door de tv-journaals waarnaar ik vroeger fervent keek. Ik vond het vreemd, enerzijds was er een burgeroorlog aan de gang, anderzijds lagen er toeristen op het strand te zonnen. Ik probeerde die vreemde sfeer in een tekst te gieten.

“Polar Club”

At the polar club
no one shows emotion
At the polar club
it’s a fashion parade
Everyone’s so happy
in his fancy dress
But that’s the way
they try to hide their mental mess

Een vrij punky song en mijn persoonlijke nummer 2. Waar haalde je de inspiratie voor “Polar Club”? Bij een echt bestaande club? De lyrics zouden heel goed betrekking kunnen hebben op new wave fuiven… of is dat toeval?

Peter: Dat is geenszins toeval. “Polar Club” schreef ik toen ik in Gent op kot zat en daar regelmatig naar de new wave dancing The Fash ging. Ik begon daar de mensen te bestuderen en dat leverde deze tekst op.

“Man Comes From Ape”. Nog zo’n supersong en qua lyrics misschien wel de beste. Waar haalde je de inspiratie voor deze song? De biologieles? Een natuurdocumentaire? Een bezoek aan de Zoo? En wat me vooral interesseert: hoe ontstond de act met de banaan die je tijdens dit nummer steeds opvoert? Wanneer deed je dat voor de eerste keer?

Peter: De tekst van “Man Comes From Ape” ontstond inderdaad in de biologieles. Geen idee wanneer ik voor het eerst een banaan in mijn mond propte bij die song maar de mensen van de PA hebben het in elk geval niet graag want zo geraakt hun micro elke keer besmeurd met stukjes banaan en die beginnen te rotten na een tijdje.

Smakelijk! “Innocent People” is ook een heel leuke song. Doet me qua lyrics en thematiek wel denken aan “No More Heroes” van The Stranglers. Toeval?

Peter: “Innocent People” leunt inderdaad tegen “No More Heroes” aan tekstueel. Ik zal dus wel beïnvloed zijn alhoewel dat vaak onbewust gebeurde. Maar aan elke held hangt er nu eenmaal wel een donker kantje.

Maatschappijkritiek is vaak onderhuids of ook meer expliciet aanwezig in de Red Zebra songs. Ook in het recentere werk – denk maar aan “Spit On The City”, qua lyrics een heuse punksong – steekt dit de kop op. Red Zebra ontstond in een tijd van koude oorlog, rakettendemonstraties, werkloosheid, een beginnende milieubeweging etc. Waren julie daar bewust mee bezig met die problematiek? Met politiek? Vonden/vinden jullie het belangrijk om enig engagement in jullie muziek te steken? Voelden jullie je verwant met landgenoten als Aroma di Amore, De Brassers, The Kids… die enigszins hetzelfde deden?

Johan: Alles heeft inderdaad te maken met de maatschappij waarin we toen leefden. Er was toen ook een zware crisis aan de gang, een wapenwedloop en nog zoveel meer. Ook het muzieklandschap zag er helemaal anders uit. Enerzijds had je de populaire muziek, de hitparades, waar je de grootste rommel in aantrof (buiten enkele uitzonderingen) en anderzijds de alternatieve muziek. In België denk ik hier dan ook aan de Brassers, Siglo XX, Cultural Decay, TC Matic, Lavie Ebbel etc… Zeer veel groepen waren geëngageerd, het D.I.Y. ideaal en het protest van de punkbeweging was een ware inspiratiebron om zich af te zetten tegen het politieke klimaat, maar ook het klimaat in de muziekindustrie. Er waren tientallen kleine labeltjes; zelf hebben we onze eerste platen op Zebra Records uitgebracht.

Peter: Er sijpelt inderdaad wel eens maatschappijkritiek door in de teksten, maar meestal probeer ik dat wel te combineren met een zekere humor. In die zin leunt Red Zebra dus wellicht dichter aan tegen Aroma di Amore dan tegen een groep als The Kids.

New wave in België is blijkbaar aan een revival toe. Er worden weer redelijk wat grootschaliger fuiven georganiseerd in het genre en een festival als Sinners Day trok 10.000 man. Heb je daar een mening over? Plukt Red Zebra mede de vruchten van deze revival of gaat deze (tot nog toe) aan jullie voorbij?

Johan: We zijn natuurlijk blij dat deze revival aan het gebeuren is. Sinners Day is een fantastisch initiatief, we waren er bij en zagen dat het heel goed was. (Hiermee hebben we ook onze vacature ingediend voor volgend jaar). Het is gewoon fantastisch om een groep als Gang Of Four of Gary Numan vandaag de dag bezig te zien. Wat ons betreft hebben we nooit mogen klagen over het aantal optredens dat we doen. Festivals zoals BIMfest zijn voor ons natuurlijk het summum.

Wat zijn de toekomstplannen? Zijn er bijvoorbeeld plannen voor een nieuw album?

Johan: We zijn bezig met nieuwe nummers te schrijven voor een nieuw album. Her en der worden ze live uitgetest. Op BIMfest gaan er trouwens ook een paar te horen zijn. Onze Duitse fans waren alleszins razend enthousiast. Het wave gehalte zal redelijk hoog liggen. Red Zebra ten voeten uit mag je wel zeggen.

Wat vind je van de affiche van het BIM-festival? Welke bands wil je zelf zeker zien?

Sam: Ik kijk er natuurlijk zelf naar uit om nog eens in Hof Ter Lo te staan :-) Ik vind het een goed samengestelde affiche. Je moet weten dat ik vroeger in Brugge zelf gothic optredens organiseerde in de Cactus Club. De formule van oude new wave en nieuwe electro samen, dat werkt volgens mij altijd! Ik kijk zeker uit naar Arome Di Amore en Leatherstrip. Twee bands die ik lang geleden aan het werk zag. Amgod zag ik nog nooit aan het werk... ik ben wel benieuwd. 32 Crash met Mr. De Meyer van Front 242, zag ik ook nog niet. RESPECT! And I’m putting on my dancing shoes for Mr. Fixmer!

Wat mogen we verwachten van het optreden van Red Zebra op het BIMfestival?

Johan: We gaan onze ‘Duitse’ new wave setlist bovenhalen, aangevuld met een paar nieuwe nummers. Het wavepubliek zal zeker aan zijn trekken komen, wees maar gerust. Ook visueel willen we natuurlijk iets speciaal doen, we zijn er volop mee bezig.

Waarom moet men zeker komen kijken naar het optreden van Red Zebra op het BIMfest?

Johan: Omdat men moet toegeven aan zijn verslaving, haha. Alle gekheid op een stokje, wij doen het nog steeds omdat wij toegeven aan onze muziekverslaving. Ieder optreden blijft voor ons belangrijk, anders hadden we allang er de brui aan gegeven. Aan gedrevenheid zal het dus bij ons niet ontbreken en dat willen we overbrengen naar het publiek. Als wijzelf naar optredens gaan kijken, dan hebben we dezelfde verwachtingen. Logisch toch…

Henk Vereecken

http://www.myspace.com/redzebra1

http://www.redzebra.be

Man Comes From Ape

Look at the gorilla

Sitting in his cage

Eating a banana

And doesn’t he remind you

Of something else

Or somebody else

Just like yourself

There’s no escape

Darwin was right

Man comes from ape

It’s not only that shape

It’s the things you feel inside you

Can you feel the things inside you

Do you feel the things inside you

And the way you’re dressed

And what’s that hair on your chest

You wanna climb trees

Eat with your hands

You wanna shout